Bugatti Type 57SC Atlantic: Die Mona Lisa des Automobils

Vier Exemplare. Drei noch vorhanden. Eines verschwunden. Und der Bugatti Type 57SC Atlantic gilt dennoch als das wertvollste Automobil der Welt – ein funktionsfähiges Exemplar würde heute wahrscheinlich über 100 Millionen Dollar erzielen.

Er gilt weithin als der Heilige Gral der Klassikerfahrzeuge – das schönste, exotischste und wertvollste Vorkriegsautomobil, das je geschaffen wurde. Mit einem Wert in Millionenhöhe (Schätzungen zufolge könnte ein makelloses Exemplar heute über 100 Millionen Dollar erzielen) übersteigt sein Status bloßen Transport; er wird weltweit als Gipfel der Art-Déco-Skulptur und als eines der bedeutendsten Objekte des 20. Jahrhunderts anerkannt, unabhängig von der Kategorie.

Seine Entstehung ist untrennbar mit dem tragischen Genie von Jean Bugatti verbunden, dem Sohn des Firmengründers Ettore Bugatti. Jean war ein brillant talentierter Ingenieur und Designer, der danach strebte, den ultimativen, kompromisslosen Grand Routier (Grand Tourer) zu bauen – eine Maschine, die die schiere Geschwindigkeit eines Grand-Prix-Rennwagens mit einer unmöglich dramatischen, aerodynamischen Karosserie verband.

Zwischen 1936 und 1938 wurden nur vier Type 57 Atlantics gebaut. Drei davon existieren noch heute. Der vierte, bekannt als La Voiture Noire (Das schwarze Auto), verschwand während des Zweiten Weltkriegs und wurde zum größten ungelösten Rätsel der Automobilwelt – und zum Ausgangspunkt einer der außergewöhnlichsten Suchen der Automobilgeschichte.

Bugatti in den 1930ern: Die goldene Ära

Um den Atlantic zu verstehen, muss man Bugattis Position in der Automobilwelt der 1930er verstehen. Das 1909 von Ettore Bugatti in Molsheim, Elsass (damals Teil Deutschlands, heute Frankreichs) gegründete Unternehmen war zum Inbegriff der feinsten Kombination aus Leistung und Kunstfertigkeit in der Automobilfertigung geworden.

Ettore war sowohl Ingenieur als auch Ästhet – er glaubte, dass schönes Design untrennbar von gutem Engineering war, und diese Philosophie durchdrang jedes Auto, das sein Unternehmen herstellte. Sein Sohn Jean, 1909 geboren und seit der Kindheit mit den Autos aufgewachsen, sog diese Prinzipien auf und entwickelte eine gestalterische Sensibilität, die in ihrem Ehrgeiz und ihrer Dramatik sogar die seines Vaters übertraf.

Mitte der 1930er Jahre war Jean praktisch der künstlerische Direktor des Unternehmens, verantwortlich für die Gestaltung von Bugattis Straßen- und Rennwagen, während Ettore das Geschäft leitete. Ihre Zusammenarbeit brachte einige der außergewöhnlichsten Objekte der Automobilgeschichte hervor.

Das Aérolithe-Konzept und die Elektron-Legierung

Die Geschichte des Atlantic beginnt auf dem Pariser Automobilsalon 1935, wo Jean Bugatti ein schockierendes Konzeptfahrzeug mit dem Namen Aérolithe (Meteor) vorstellte. Es war auf einem modifizierten Type-57-Chassis aufgebaut und zeigte eine radikale, tropfenförmige Karosserie, die konzipiert war, den Wind mit maximaler aerodynamischer Effizienz zu überlisten.

Das prägnanteste Merkmal des Aérolithe – und anschließend des Atlantic – war sein prominenter Mittelgrat oder Dorsalnaht. Diese Naht verlief vertikal vom Kühlerrahmen, über die Motorhaube, teilte die zweiteilige Windschutzscheibe und das Dach und erstreckte sich bis zum Heck. In Verbindung mit den genieteten Paneelen auf beiden Seiten erzeugte sie einen visuellen Effekt, der an keinem anderen Straßenfahrzeug zuvor oder seitdem zu sehen war.

Dieses Merkmal war ursprünglich nicht als gestalterischer Schmuck gedacht; es war eine Ingenieurnotwendigkeit, die sich aus dem Material ergab, das Jean Bugatti wählte. Er baute die Karosserie des Aérolithe aus Elektron – einer unglaublich leichten und starken Magnesium-Aluminium-Legierung aus der Luftfahrtindustrie, wo ihre Kombination aus geringer Dichte und hoher Festigkeit sie für strukturelle Anwendungen ideal machte.

Elektrons automobiles Manko war jedoch gravierend: Es war hochentzündlich (was bei jeder hitzebezogenen Reparatur extreme Vorsicht erforderte) und mit den in den 1930ern verfügbaren Techniken praktisch nicht schweißbar. Das Metall konnte nicht durch herkömmliches Schweißen an den Nähten verbunden werden.

Daher entwarf Jean die Karosserie aus zwei symmetrischen Hälften und vernietete sie entlang der Mittellinie und der Kotflügel. Die Nietenreihen wurden zu strukturellen Verbindungen – und unerwartet zu einem der visuell dramatischsten Gestaltungselemente, die je auf ein Automobil angewendet wurden.

Obwohl die vier Serien-Atlantics schließlich aus besser bearbeitbarem Aluminium statt aus Elektron gebaut wurden (was das Entzündlichkeitsproblem löste), behielt Jean die genietete Dorsalnaht rein wegen ihrer atemberaubenden ästhetischen Wirkung bei. Sie betonte das niedrige, geschwungene Profil des Autos, gab ihm ein Rückgrat, das sowohl Stärke als auch Eleganz vermittelte, und machte es aus jedem Blickwinkel sofort erkennbar.

Das Chassis: S für Surbaissé, C für Compresseur

Der Atlantic basiert auf der ultimativen Iteration des Type-57-Chassis, dem Type 57SC.

• S (Surbaissé): Dies bedeutet „abgesenkt”. Das Chassis des Standard-Type 57 wurde so modifiziert, dass die Hinterachse durch die Rahmenholme verlief, anstatt darunter zu liegen. Dies senkte die Bodenfreiheit erheblich und verlieh dem Atlantic seine bedrohliche, bodennahe Haltung. Ein Trockensumpfschmiersystem wurde eingesetzt, damit der Motor tiefer im Chassis sitzen konnte, ohne dass die voluminöse Ölwanne den Boden schabte.

• C (Compresseur): Dies zeigt an, dass der Motor aufgeladen war. Das Herz des Atlantic ist ein prachtvoller 3,3-Liter (3.257 cm³) Straight-Eight-Zylinder-Motor mit zwei obenliegenden Nockenwellen. Mit einem Roots-Typ-Kompressor ausgestattet (die „C”-Bezeichnung) stieg die Leistung von 135 PS auf erstaunliche 200 PS.

Diese Leistung wurde über ein Viergang-Schaltgetriebe auf die Hinterräder übertragen. Da der Atlantic lediglich 950 kg wog, war die Leistung für die Vorkriegszeit atemberaubend. Er konnte eine Höchstgeschwindigkeit von über 200 km/h (124 mph) erreichen und war damit eines der schnellsten straßenzugelassenen Fahrzeuge der Welt zu einer Zeit, als gepflasterte Straßen bei dieser Geschwindigkeit außergewöhnlich selten waren.

Die vier Atlantics: Eine vollständige Bestandsaufnahme

Jeder der vier produzierten Atlantics war ein Einzelstück mit geringfügigen Unterschieden, die auf die Spezifikation des ursprünglichen Besitzers zugeschnitten waren.

1. Chassis 57374 (Der Rothschild-Atlantic): 1936 für den britischen Bankier Victor Rothschild gebaut. Ursprünglich in einem metallischen Grau-Blau lackiert, wurde er später in ein atemberaubendes Hellblau restauriert. Er befindet sich derzeit im Besitz des Mullin Automotive Museum in Oxnard, Kalifornien, und wird regelmäßig bei großen Concours-Veranstaltungen ausgestellt. Viele Concours-Richter betrachten ihn als das originalgetreueste erhaltene Exemplar.

2. Chassis 57473 (Der Holzschuh-Atlantic): 1936 für Jacques Holzschuh aus Frankreich gebaut. Dieses Auto hat eine tragische Geschichte und war in den 1950ern in einen schweren Unfall an einem Bahnübergang verwickelt. Es wurde über Jahrzehnte akribisch restauriert und befindet sich nun in einer privaten europäischen Sammlung.

3. Chassis 57591 (Der Pope/Lauren-Atlantic): 1938 für R.B. Pope aus Großbritannien gebaut. Er befindet sich berühmt im Besitz von Mode-Designer Ralph Lauren und gewann 1990 den Best of Show beim Pebble Beach Concours d’Elegance – was noch immer als einer der bedeutendsten Concours-Siege in der Geschichte der Veranstaltung gilt. Laurens Atlantic ist vielleicht das am häufigsten fotografierte der überlebenden Autos.

4. Chassis 57453 (La Voiture Noire): Der zweite gebaute Atlantic, im Jahr 1936. Es war Jean Bugattis persönliches Auto, vollständig schwarz lackiert und für Werksentwicklung und Promotionszwecke genutzt. Als die deutsche Armee 1940 in Frankreich vorrückte, lud Bugatti das Auto eilig auf einen Zug nach Bordeaux, um es vor feindlichen Händen zu schützen. Der Zug kam an; das Auto nicht. Sein Verbleib ist bis heute völlig unbekannt. Ob es absichtlich versteckt, versehentlich zerstört wurde oder irgendwo unentdeckt steht, bleibt das größte automobile Rätsel der Geschichte.

Die Wertfrage: Unbezahlbar

Die Frage, was ein Bugatti Type 57SC Atlantic „wert” ist, ist weitgehend akademisch, da keiner der überlebenden drei in jüngster Zeit verkauft wurde – die Autos befinden sich in den Händen von Sammlern, die sich ihrer Erhaltung verpflichtet haben.

Die jüngste direkte vergleichbare Transaktion fand 2010 statt, als ein Käufer angeblich mehr als 30 Millionen Dollar für ein Exemplar mit Chassis 57374 bezahlte – eine Zahl, die alle bisherigen Rekorde für Vorkriegsfahrzeuge bei Auktionen zertrümmerte und Schlagzeilen über die Automobilpresse hinaus machte. Aktuelle Schätzungen legen nahe, dass ein vergleichbarer Verkauf heute je nach spezifischem Zustand und Herkunft 50–100 Millionen Dollar erzielen könnte.

Würde La Voiture Noire je entdeckt, würde sie zweifellos das wertvollste Automobil der Geschichte werden und möglicherweise das wertvollste Auktionsobjekt in jeder Kategorie.

Das tragische Ende

Die Legende des Atlantic wird durch das tragische Schicksal seines Schöpfers zementiert. Am 11. August 1939 testete Jean Bugatti einen Type-57C-„Tank”-Rennwagen auf gesperrten Straßen nahe der Fabrik in Molsheim. Ein Radfahrer bog unerwartet auf die Straße. Beim Ausweichen verlor Jean die Kontrolle und prallte gegen einen Baum – er starb sofort im Alter von 30 Jahren.

Sein Tod markierte praktisch das Ende der goldenen Ära Bugattis. Der Ausbruch des Zweiten Weltkriegs nur Wochen später stellte alle Produktion ein und zerstreute die Belegschaft und Ressourcen des Unternehmens. Ettore Bugatti, am Boden durch den Tod seines Sohnes, fand nie mehr die kreative Kraft zurück, die die größten Jahre des Unternehmens geprägt hatte.

Der Bugatti Type 57SC Atlantic ist der ultimative Ausdruck von Jean Bugattis Genie. Er ist ein Meisterwerk der Proportionen, eine perfekte Verbindung aus fortgeschrittenem Motorsportingenieurwesen und unübertroffener Art-Déco-Gestaltung. Er bleibt das mythischste, begehrteste und wertvollste Vorkriegsauto in Existenz – und wohl das schönste Objekt auf vier Rädern, das je von einem Menschen geschaffen wurde.