Ford GT40 : La Légende Américaine Absolue
L’histoire du Ford GT40 est sans doute le récit le plus célèbre et le plus romanesque de l’histoire du sport automobile. C’est une histoire d’orgueil d’entreprise, de rivalité personnelle acharnée, et d’une démonstration écrasante de la puissance industrielle américaine dirigée contre un minuscule village italien nommé Maranello.
Au début des années 1960, Henry Ford II (« The Deuce ») voulait changer l’image de Ford. Il souhaitait que la marque soit perçue comme passionnante et axée sur la performance, en particulier sur le marché européen en plein essor. La voie la plus rapide pour y parvenir était de remporter la course automobile la plus prestigieuse au monde : les 24 Heures du Mans.
À cette époque, Enzo Ferrari dominait totalement Le Mans. Ford, apprenant que Ferrari traversait des difficultés financières et envisageait de vendre son entreprise, investit des millions de dollars pour auditer les actifs de Ferrari et négocier un rachat. Cependant, à la dernière minute en 1963, Enzo Ferrari rompit brusquement les négociations, car il refusait de céder le contrôle de la Scuderia Ferrari.
Humilié et furieux, Henry Ford II lança un ordre légendaire à ses dirigeants : « Allez au Mans et battez-le. » Le résultat fut le GT40. Non seulement il battit Ferrari, il l’écrasa complètement, remportant Le Mans quatre années consécutives de 1966 à 1969.
Le Design : 40 Pouces de Hauteur
Construire un vainqueur du Mans de toutes pièces en quelques mois était impossible, même pour Ford. Ils avaient besoin d’un point de départ. Ils s’associèrent à Eric Broadley, le fondateur de Lola Cars au Royaume-Uni, et basèrent la nouvelle voiture en grande partie sur la Lola Mk6 GT — un coupé moteur central innovant.
L’équipe Ford Advanced Vehicles à Slough, en Angleterre, sous la direction de John Wyer, développa la première version de la voiture, connue sous le nom de Mk I. Le nom « GT40 » était en réalité un surnom qui resta. « GT » signifiait Grand Touring, et « 40 » représentait la hauteur totale de la voiture : seulement 40 pouces (1,02 mètre) du sol au sommet du pare-brise, la hauteur maximale autorisée par les règlements internationaux des courses d’endurance à l’époque.
Le châssis était un monocoque en acier extrêmement rigide, ce qui était révolutionnaire à l’époque (la plupart des concurrents, dont Ferrari, utilisaient encore des châssis tubulaires en treillis). La carrosserie était un chef-d’œuvre d’efficacité aérodynamique, conçue avec l’aide des premiers ordinateurs pour réduire la traînée dans la grande ligne droite des Hunaudières au Mans.
Les Premiers Échecs et l’Ère Shelby
Le premier GT40 Mk I était d’une rapidité aveuglante, mais il était également aérodynamiquement instable à grande vitesse et notoirement peu fiable. Lors des 24 Heures du Mans 1964 et 1965, les voitures abandonnèrent sur des pannes de boîte de vitesses et des joints de culasse défaillants. Ferrari continuait de gagner, et Ford faisait face à une défaite coûteuse et embarrassante.
Dans un geste désespéré, Ford confia l’ensemble du programme à Carroll Shelby, le légendaire Texan qui avait déjà battu Ferrari dans la catégorie GT avec ses Cobra Daytona Coupes.
Shelby, aux côtés de son ingénieur en chef Phil Remington et du pilote d’essais Ken Miles, remania complètement la voiture. Ils identifièrent que l’aérodynamique générait de la portance au lieu d’un effet de sol, en y remédiant par des modifications subtiles du nez et en ajoutant un petit becquet arrière. Ils remplacèrent également les boîtes transaxles Colotti fragiles par des unités Kar Kraft robustes.
Mais le changement le plus important que Shelby apporta concernait le moteur.
Le Cœur : Le V8 427 Cubic Inch Side-Oiler
Les premières Mk I utilisaient un V8 Ford Windsor de 4,7 litres (289 cu in). C’était un bon moteur, mais Shelby savait qu’ils avaient besoin d’une puissance plus fiable pour garantir la victoire sur 24 heures épuisantes.
Pour la GT40 Mk II définitive (la voiture qui finit par battre Ferrari en 1966), Shelby intégra le massif moteur V8 FE de 7,0 litres (427 pouces cubes), initialement conçu pour la NASCAR.
C’était un moteur colossal, lourd, en fonte à culbuteurs. Pour qu’il survive au Mans, les ingénieurs de Ford soumirent le moteur à un programme de tests sur banc brutal. Ils simulèrent littéralement l’intégralité des 24 Heures du Mans — avec changements de vitesses, accélérations en sortie de virage et maintien des régimes maximaux sur la Ligne Droite des Hunaudières — en laboratoire jusqu’à ce que les moteurs explosent, puis corrigèrent les points faibles et répétèrent le processus jusqu’à ce que le 427 puisse tourner 48 heures d’affilée sans problème.
La puissance était immense : 485 chevaux et 644 Nm de couple. La brutalité du gros V8 américain contrastait avec les V12 à haut régime des Ferrari, mais confirmait l’adage hot-rod : rien ne remplace le cylindrée. Le 427 V8 n’avait pas besoin de monter au-delà de 6 500 tr/min pour libérer sa puissance, ce qui le rendait d’une fiabilité redoutable.
1966 : L’Arrivée en Formation 1-2-3
Le résultat des modifications de Shelby et du moteur 427 fut la victoire aux 24 Heures du Mans 1966. Le GT40 Mk II se révéla pratiquement inarrêtable.
Les Ford étaient si dominantes que, dans les dernières heures de la course, Henry Ford II et le directeur sportif Leo Beebe ordonnèrent à leurs deux voitures de tête (pilotées par Ken Miles/Denny Hulme et Bruce McLaren/Chris Amon) de ralentir et de franchir la ligne d’arrivée simultanément, en ex-æquo mis en scène aux côtés du GT40 en troisième position.
Cette décision controversée priva Ken Miles de sa victoire légitime (en raison d’une technicité liée aux positions de départ), mais elle offrit à Ford la photographie la plus célèbre de l’histoire du sport automobile : trois Ford GT40 franchissant la ligne d’arrivée ensemble, détruisant complètement la domination de Ferrari.
Le Mark III et le Mark IV
Ford continua à faire évoluer le GT40.
- Le Mk III : C’était la véritable version routière. Seulement sept exemplaires furent jamais construits. Ils présentaient une section arrière allongée pour accueillir un coffre plus grand, une suspension plus souple, le V8 289 de cylindrée réduite, et le levier de vitesses déplacé du seuil de portière vers la console centrale.
- Le Mk IV : Construit entièrement aux États-Unis (contrairement aux châssis britanniques précédents), le Mk IV était une voiture complètement différente dans sa conception. Il présentait un châssis révolutionnaire en nid d’abeilles d’aluminium, le moteur 427, et une carrosserie entièrement révisée, allongée et très aérodynamique. Conduit par Dan Gurney et A.J. Foyt, le Mk IV remporta à nouveau Le Mans en 1967.
Suite à 1967, de nouvelles règles FIA limitèrent la cylindrée des moteurs à 5,0 litres, rendant hors-la-loi le V8 427. Ford retira officiellement son soutien d’usine. Cependant, l’équipe John Wyer Automotive (JWA) prit un châssis Mk I modifié (châssis 1075), y installa un V8 de 4,9 litres préparé par Gurney-Weslake, et le peignit dans la célèbre livrée bleue et orange Gulf Oil. Ce seul châssis, le numéro 1075, remporta miraculeusement Le Mans en 1968 et 1969.
L’Héritage
Le Ford GT40 est la quintessence de la supercar américaine. Seulement 105 exemplaires furent produits à l’origine dans toutes les versions.
Il a prouvé que l’ingénierie américaine, les ressources d’entreprise immenses, et l’esprit hot-rod pouvaient conquérir l’élite européenne du sport automobile. La brutalité absolue du V8 427 combinée à la silhouette frappante et impossiblement basse fait du GT40 l’un des véhicules les plus reconnaissables et les plus convoités au monde. C’est le symbole d’une époque où la course automobile était incroyablement dangereuse, totalement brute, et portée par la passion et la vengeance.